Météo et climat : quelle est la différence ?

La météo, c'est ce qu'on obtient ; le climat, ce qu'on attend

La météo est l'état de l'atmosphère en un lieu et à un moment précis : 28 °C et du soleil un mardi après-midi à Londres, un orage sur Singapour à 16 h, du gel à Paris demain matin. Elle change de minute en minute et se prévoit quelques jours à l'avance.

Le climat est le portrait statistique à long terme de cette météo : les moyennes, la plage habituelle et la fréquence des extrêmes. Une prévision parle de météo. Un tableau de moyennes mensuelles sur 30 ans parle de climat.

Le meilleur résumé reste la vieille formule « le climat est ce que l'on attend, la météo est ce que l'on obtient ». Elle fonctionne parce que le climat est bel et bien une espérance au sens statistique, et que la météo de chaque jour en est un tirage.

Qu'est-ce qu'une « normale climatique » ?

Les météorologues transforment des décennies de météo en climat grâce aux normales climatiques : des moyennes d'une grandeur sur une période fixe de 30 ans. L'Organisation météorologique mondiale (OMM) fixe la norme. La période actuelle est 1991–2020, et l'OMM recommande de la décaler tous les dix ans : la suivante sera donc 2001–2030. Pour suivre l'évolution à long terme, l'OMM conserve aussi 1961–1990 comme référence fixe, qui ne bouge pas.

Une normale n'est pas un record. Les normales décrivent ce qui est habituel ; les records sont les valeurs les plus extrêmes jamais mesurées. Confondre les deux, ou ne pas savoir de quelle moyenne on parle, est l'erreur la plus fréquente dans les textes sur la météo. « Londres affiche en moyenne 24 °C en juillet » en est un bon exemple : il s'agit de la moyenne des températures maximales. La température moyenne journalière est de 19 °C.

Les normales du tableau sont celles qu'utilise notre guide de Londres. La dernière ligne relève de la météo. Le 19 juillet 2022, Heathrow a atteint 40,2 °C, très au-dessus de la maximale normale de juillet. Le même jour, Coningsby, dans le Lincolnshire, a établi le record britannique avec 40,3 °C. Cet après-midi se situe entièrement en dehors de la période 1991–2020 ; il comptera dans la normale 2001–2030.

Soixante-cinq ans de New York, année après année

Le moyen le plus clair de voir les deux idées à la fois est un long relevé issu d'une seule station. Le National Weather Service (NWS) américain publie la température moyenne de chaque année à Central Park, à New York, depuis 1869. Les chiffres ci-dessous couvrent 1961 à 2025.

Exemple chiffré : calculer soi-même la normale

1. Additionnez les 30 moyennes annuelles de 1991–2020 du tableau du NWS : 1 669,3 °F. Divisez par 30 : 55,64 °F.
2. Convertissez en Celsius : (55,64 − 32) × 5/9 = 13,14 °C. C'est le climat de Central Park pour cette période. (La normale officielle 1991–2020 de la NOAA, celle qu'utilise notre guide de New York, est de 13 °C (valeur arrondie au degré près) ; elle est calculée à partir des relevés journaliers selon la méthode propre à la NOAA et peut donc s'écarter légèrement d'une simple moyenne des valeurs annuelles.)
3. Comparez des années isolées. 2024 a affiché en moyenne 57,9 °F (14,39 °C), soit 1,25 °C au-dessus de la normale. 2003 a affiché 53,4 °F (11,89 °C), soit 1,25 °C en dessous. Ce sont des variations d'une année à l'autre.
4. Refaites l'étape 1 pour 1961–1990 : 1 641,9 °F ÷ 30 = 54,73 °F, soit 12,63 °C. Entre les deux périodes, la normale a augmenté de 0,51 °C. Ce décalage est un changement de climat.

Observez la dispersion au sein de chaque période. En 1991–2020, l'année la plus froide et la plus chaude sont séparées de 2,2 °C, plus de quatre fois le décalage de 0,5 °C entre les deux normales. Voilà pourquoi une année, et encore moins une semaine, ne peut pas indiquer si le climat change. Il faut la moyenne de nombreuses années et, idéalement, de nombreux lieux : le relevé d'une ville intègre aussi des changements locaux, et c'est pourquoi les chiffres mondiaux combinent des milliers de stations terrestres et des mesures océaniques.

Les oscillations naturelles : El Niño et La Niña

Une partie de la variation d'une année à l'autre suit un schéma. L'oscillation australe El Niño (ENSO) est un cycle de réchauffement et de refroidissement du Pacifique tropical. Pendant El Niño, de la chaleur passe de l'océan à l'atmosphère et les températures mondiales de l'air ont tendance à monter ; pendant La Niña, l'océan absorbe davantage de chaleur et la moyenne mondiale baisse. Le phénomène ENSO n'ajoute pas de chaleur au système climatique : il la redistribue.

Selon la NOAA, les épisodes durent généralement de 9 à 12 mois et le cycle bascule d'une phase à l'autre tous les 3 à 7 ans en moyenne ; La Niña dure souvent deux ans ou plus. Au sein d'une décennie, les années les plus chaudes sont généralement des années El Niño et les plus fraîches des années La Niña.

Le cas le plus récent montre comment cela s'ajoute à la tendance de fond. L'OMM a confirmé que 2024 est l'année la plus chaude jamais enregistrée, environ 1,55 °C (±0,13 °C) au-dessus de la moyenne 1850–1900, sur la base de six jeux de données internationaux. Un épisode El Niño, de la mi-2023 à mai 2024, a renforcé la chaleur, mais toutes les années de 2015 à 2024 figurent parmi les dix plus chaudes. L'OMM souligne aussi qu'une seule année au-dessus de 1,5 °C ne signifie pas que la limite de l'accord de Paris est franchie, car cette limite se mesure sur plusieurs décennies. La même logique météo/climat s'applique à la planète entière.

Pourquoi une vague de froid ne prouve rien

Une semaine glaciale en janvier ne dément pas le réchauffement climatique, et une seule canicule record ne le prouve pas à elle seule. Pensez à une pièce truquée : un lancer qui tombe sur face ne dit rien du trucage. Des centaines de lancers, si. Le changement climatique se détecte de la même manière, par les tendances de longs relevés issus de nombreuses stations, navires, bouées et satellites.

Ce qu'un climat qui se réchauffe modifie, ce sont les probabilités. Quand toute la distribution se décale vers le haut, comme celle de Central Park entre les deux périodes, les années et les journées chaudes deviennent plus fréquentes et les très froides plus rares, même si les vagues de froid continuent de se produire.

Le climat fixe les probabilités, la météo distribue les cartes

Le climat détermine quelle météo est plausible en un lieu et à une saison donnés. Les climatologues regroupent les lieux aux profils semblables selon la classification de Köppen, qui compte cinq grands groupes : tropical (A), sec (B, y compris la steppe semi-aride), tempéré (C), continental (D) et polaire (E). Pour l'époque antérieure aux instruments, ils reconstituent les climats passés à partir de carottes de glace, de cernes d'arbres et de sédiments océaniques.

La même distinction sert à planifier au quotidien :

• « Pleuvra-t-il à Singapour jeudi ? » est une question de météo. Consultez une prévision quelques jours avant.
• « Singapour a-t-elle une saison sèche ? » est une question de climat. La réponse est non, pas au sens strict : même le mois le plus sec, février, reçoit en moyenne 105 mm de pluie, et le plus pluvieux, décembre, en reçoit 332 mm (normales 1991–2020, d'après notre guide de Singapour).
• « Que mettre dans ma valise pour Dubaï en novembre ? » est aussi une question de climat. En novembre, la maximale normale à Dubaï est de 31 °C. La minimale normale est de 21 °C. La pluie est rare ce mois-là (guide de Dubaï).

Utiliser hoyoopin pour chaque question

Pour le climat, chaque guide de ville présente un tableau mensuel des maximales et minimales moyennes, des précipitations en millimètres et, quand la station les enregistre, des jours de pluie et des heures d'ensoleillement, avec en dessous le nom de la station météo et la période des normales. Le chiffre des précipitations est un cumul mensuel, pas une probabilité. Les guides de Londres et de New York permettent de comparer avec les chiffres ci-dessus.

Pour la météo, la page Météo affiche les conditions en direct et une prévision à trois jours pour n'importe quelle ville, avec le risque de pluie du jour. Au-delà d'une semaine environ, les prévisions perdent l'essentiel de leur fiabilité, comme l'explique notre article sur pourquoi le temps est difficile à prévoir au-delà de 7 jours (en anglais), et les moyennes climatiques deviennent le meilleur repère.

L'essentiel

• La météo, c'est un jour ou une semaine ; le climat, c'est le profil sur 30 ans, actuellement la normale 1991–2020 de l'OMM.
• Vérifiez de quelle moyenne il s'agit : à Londres, les 24 °C de juillet sont la maximale moyenne ; la moyenne journalière est de 19 °C.
• Les jours et les années isolés varient bien plus que le climat ne change : à Central Park, les années varient de plus de 2 °C, alors que la normale a augmenté de 0,5 °C d'une période à l'autre.
• El Niño et La Niña poussent les températures mondiales vers le haut ou vers le bas pendant environ un an, en plus de la tendance à long terme.
• Utilisez les guides de villes pour choisir quand partir, et une prévision pour décider quoi faire le jour même.

Questions fréquentes

Quelle est la façon la plus simple d'expliquer la différence entre météo et climat ?

La météo est l'état de l'atmosphère en un lieu et à un moment donnés : la température, la pluie et le vent d'aujourd'hui. Le climat est le profil statistique à long terme de cette météo, généralement résumé par des moyennes et des plages sur 30 ans. Le climat dit à quoi s'attendre pour un mois donné ; la météo est ce que l'on obtient réellement le jour même.

Mark Twain a-t-il dit « le climat est ce que l'on attend, la météo ce que l'on obtient » ?

Rien ne le prouve. La plus ancienne version connue figure dans le manuel Outlines of Physiography (1901) du géographe Andrew John Herbertson, et Robert Heinlein en a repris une forme plus courte dans son roman Time Enough for Love (1973). L'essai de Twain « English as She Is Taught » (1887) ne fait que citer la réponse d'un élève : « Le climat dure tout le temps et la météo seulement quelques jours. »

Un hiver froid peut-il démentir le réchauffement climatique ?

Non. Un hiver n'est qu'un tirage parmi un éventail de possibilités. Le réchauffement se mesure comme un déplacement des moyennes à long terme, sur de nombreuses années et en de nombreux lieux. Dans les relevés de Central Park, à New York, les années varient de plus de 2 °C au sein d'une même période de 30 ans, alors que la moyenne a augmenté d'environ 0,5 °C entre 1961–1990 et 1991–2020.

Quelle période couvrent les normales climatiques ?

L'Organisation météorologique mondiale (OMM) définit les normales climatiques comme des moyennes sur 30 ans. La période de référence actuelle est 1991–2020, et l'OMM recommande de la mettre à jour tous les dix ans. Elle conserve 1961–1990 comme période de référence fixe pour suivre le changement climatique à long terme.

Sources

1. Climate Is What We Expect, Weather Is What We Get — Quote Investigator
2. Updated 30-year reference period reflects changing climate — Organisation météorologique mondiale
3. WMO confirms 2024 as warmest year on record at about 1.55°C above pre-industrial level — Organisation météorologique mondiale
4. Average monthly and annual temperatures at Central Park (PDF) — National Weather Service, New York
5. El Niño and La Niña: frequently asked questions — NOAA Climate.gov
6. London: climate (Heathrow records, Met Office) — Wikipédia (en anglais)